缓蚀剂的种类较多，作用原理也不尽相同，并且有的还一剂多功能，因此，很难按某一具体的方式既能严格地将众多缓蚀剂分门别类，又能反映出缓蚀剂的内在结构和缓蚀机理。因此，通常从不同的侧面对它们进行分类，常见的分类方法有：
⑴按化学成分分类：无机缓蚀剂和有机缓蚀剂。
⑵按电化学作用机理分类：阳极抑制型缓蚀剂、阴极抑制型缓蚀剂和混合抑制型缓蚀剂。
⑶按介质的pH值分类：酸性介质缓蚀剂、中性介质缓蚀剂和碱性介质缓蚀剂。
⑷按被保护金属分类：黑色金属缓蚀剂、铜及铜合金缓蚀剂、铝及铝合金缓蚀剂等。
⑸按物理状态分类：水溶性缓蚀剂、油溶性缓蚀剂和气相缓蚀剂。
气相缓蚀剂的作用机理。从分子组成及其特征看，气相缓蚀剂在常温下有适当的蒸气压，能充满被密闭的包装空间，其分子中都含有一定的缓蚀性能的基团，如：
等，或者含硝基、羧基、胺基的有机化合物，或者含N、O、P元素的有机杂环化合物。气相缓蚀剂的缓蚀作用可分为两种情况：
⑴气相缓蚀剂在潮湿空气中先水解或离解，分离出有缓蚀保护作用的基团，这些基团挥发后飘浮在密闭空间，其中部分附着在金属表面，按吸附、钝化、络合机理对金属起保护作用，属于这类缓蚀剂的有：（NH4）2 CO3·H2O、NH4HCO3、NH4H2PO4、（NH4）2HPO4。
⑵密封包装空间中的气相缓蚀剂借助其中的挥发性有机基团，挥发而漂落在金属表面上，与金属表面的微量水作用而离解出具有缓蚀作用的基团，如二环已胺可离解出
离子，可使金属表面钝化，此外离解出的吸附在金属表面形成一层憎水膜，阻止金属腐蚀。