拖曳设备一般是拖钩。大型海洋拖轮的发动机功率可达2万马力以上，排水量超过5000吨，可用于海上救助，拖带巨型船舶及其他大型水上构筑物，如海上平台和浮船坞等。大型海洋拖轮尾部装有大功率拖缆机，在风浪中能随着拖缆张力的变化而自动收放拖缆。内河拖轮多为双机，发动机功率为数十马力至数千马力不等。内河船舶中有拖轮和驳船，驳船用来装货物，大部分驳船本身没有动力，而拖轮动力强大，但本身的运载能力很小，一般是将驳船编组形成拖队，由拖轮提供动力来航行。
拖轮是一种专门用于牵引其他船只或浮动建筑物的多用途工作船，它被广泛地应用于内河航运、港口工作、海洋救助以及海洋开发等各方面，拖船是为其他船只提供动力的大型船舶，除在内河或港湾内拖带远洋巨轮外，还负责援救遇到困难的船只拖轮的特点是船身小，机动性能优良，功率大。在拖轮上设有包括拖钩、拖柱、卷缆绞车等专门拖拉设各。拖轮一般是以主机的功率和拖力来衡量它的能力的。它的功率越大，拖拉能力也就越强。因此，拖轮是水上运输名副其实的“火车头”。
顶推船与拖船相比，又有两个明显的不同特点：
一是顶推船在船首端设顶推架。
二是因顶推船在驳船之后，影响驾驶视线，因此，常将驾驶室提高1~2层。
国外发展海上顶推运输的主要原因在于船组造价低；船员工资省。由于这两个原因，一般顶推船队单位运输成本较货船要低25％左右。但是，海上顶推运输与自航货船相比，也有航速低，抗风浪差等弱点，它一般适用于货源充沛，货物批量稳定的航线，应用亦不如内河顶推运输那样广泛。